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起床处理公事。望见他凛然不可犯，像神明一样，但他喜好贤能礼遇士人，与他接触感到温暖，虽然是一小小优点也诚恳奖掖推荐。平生居官清廉，等到被排斥贬官时，家里没有剩余的资产。

    当元军破了宋朝要塞鄂州后，李芾才刚刚被重新起用，任湖南提刑（后代的按察使），主管所属湖南的司法、刑狱和监察，兼管农桑。当时郡县强盗扰乱，李芾命令所部发动民兵自卫，百姓才安定下来。他知道蒙元进逼，号召派遣军队，挑选壮士三千人，让乡里的武人尹奋忠率领，前往救援朝廷，另外招募民兵集中在衡州做防御的准备。没有多久，贾似道在芜湖兵溃，朝廷恢复了李芾的官职等级，委任他为潭州兼湖南安抚使。当时湖北州郡都已经归附蒙元，李芾的朋友们劝他不要去上任，还有的说：“实在没有办法，单人前往就行了。”李芾说：“吾世受国恩，虽废弃中，犹思所以报者，今幸用我，我以家许国矣！”（我世代受到国家的恩惠，即使是在被废弃期间我还想着如何报国，今天侥幸任用我，我就把家都交给国家吧！）这时的李芾该是个老人了，因为他的孙子已经在准备结婚。接到任命时，他的女儿刚刚死去，李芾痛哭一场，带着家眷来到了潭州。

    此时，蒙元的右丞大将阿里海牙的十万大军已经南下，元军游骑已到湘阴、益阳诸县，潭州守军早已调赴前线，也大多死在了前线。潭州城内空虚，人心惶惶，一夕数惊。

    受命于危难之际，李芾加紧进行守城的准备。他紧急召集城内尚能作战的军民约三千人，又约请湘西苗民为援，同时储备粮食，整修器械，加固城垣，在江中植立栅栏修筑